Come le sue collezioni di oggetti d’arte, le collezioni botaniche di Hugo Cahen d’Anvers riflettevano il desiderio del conte di condensare la bellezza di mondi lontani negli spazi della sua casa. Un concetto unitario sembrava collegare i giardini alle collezioni, attraverso gli spazi di accoglienza della villa. Così, attraverso il disegno delle sue prospettive, dei suoi parati e dei suoi contenuti, la Villa della Selva divenne lo specchio di un uomo del XX secolo che ebbe la fortuna di scoprire l’Oriente.

Il progetto complessivo della casa di Hugo rivela la sua forza nei saloni del piano terra. Achille Duchêne prestò un’attenzione particolare alla dinamica dell’abitare, combinando le superfici lavorate a compasso della terrazza con le prospettive create dal paesaggio naturale che circonda la tenuta. Così, dal grande salone e dalla veranda, le meraviglie del parco e delle colline offrono il massimo effetto. L’ingresso sud della villa, con il suo piccolo portico, costituiva un ulteriore trampolino per lo sguardo del proprietario e dei suoi ospiti. Una balaustra separava le superfici controllate del giardino regolare dall’abisso della valle del Paglia [FIG. 33].

In lontananza si scorgeva la sagoma del castello di Torre Alfina, così diverso eppure così simile a quello di Villa della Selva. Punto focale della composizione, la villa era circondata da una serie di aree verdi, ciascuna distribuita lungo l’asse principale della proprietà. Nel castello, invece, i Duchêne hanno dovuto piegare le loro formule ai vincoli naturali della collina dove si trovava la residenza del padre e del fratello di Hugo Cahen d’Anvers. In entrambi i casi, una nuova tavolozza di fiori e fogliame, derivata dalle esplorazioni del XIX secolo, si trova incorniciata e dominata dalla composizione geometrica degli spazi. Per i Duchêne il disegno delle prospettive e dei parterre mantiene il suo primato sul colore. Se a Torre Alfina il bosco del Sasseto si impone alle geometrie del progetto dei paesaggisti con una forza impossibile da ignorare, ad Allerona l’architettura degli spazi domina nettamente la natura circostante.

Puro prodotto dell’ingegno umano, la tenuta di Villa della Selva ha fatto da palcoscenico alle discrete ambizioni del suo proprietario, di un’eleganza sobria e moderata. Lo spirito internazionale di Hugo, celebrato nel giardino giapponese e nelle collezioni di piante e oggetti d’arte, si combina con volumi puramente italiani. L’eclettismo di Villa della Selva esprime il cosmopolitismo di una famiglia soprattutto europea. L’opera di Achille Duchêne ha portato un tocco di Francia nell’angolo verdeggiante dell’Umbria in cui si trova Allerona. Nella villa di Hugo Cahen d’Anvers il classicismo dell’arancera si intrecciava con l’esotismo dello Tsukiyama.

Elevata al rango di intellighenzia dalla progettazione erudita dei propri spazi abitativi, l’alta borghesia finanziaria di cui facevano parte i Cahen di Anversa osservava la natura dagli ambienti protetti dei giardini d’inverno, delle terrazze e dei belvedere. Presente ma decisamente addomesticata, la natura sembrava così estendere lo spazio costruito e accogliere l’uomo nel suo grembo. Nella spensierata corsa della Belle Époque verso la modernità, la natura sembrava perdere il controllo sull’uomo: la tenuta di Allerona celebrava il successo di una vita in cui comfort, benessere e bellezza andavano di pari passo. Progettisti di nuovi mondi, il paesaggista, l’architetto e il committente sembravano in grado di frenare la forza selvaggia di Pan. Mescolando le carte della creazione attraverso l’arte del giardino, l’architettura e le collezioni, Hugo Cahen d’Anvers e Achille Duchêne sono riusciti a cancellare gli ottomila chilometri che separavano l’Asia dal borgo di Allerona. Attraverso il design architettonico e lo sfruttamento di un mercato dell’arte sempre più globalizzato, la Cina faceva il suo ingresso in un moderno salotto europeo, mentre il Giappone fioriva negli spazi del giardino.

La concretezza delle collezioni creava un legame indissolubile tra lo spazio reale della villa e l’immaginario orientalista del proprietario. La spinta enciclopedica che emergeva dal profilo collezionistico di Hugo Cahen d’Anvers era il risultato di una tendenza al controllo tipica dell’élite europea. Oggetti e fiori provenienti dalle colonie trovavano posto pacificamente nelle belle stanze di una residenza che si ispirava al Rinascimento italiano, aprendosi al contempo al mondo. Spogliati di ogni sacralità, i manufatti dell’Estremo Oriente avvicinavano le culture lontane di cui erano il frutto all’intelletto razionale e tassonomico dell’Europa. La ricerca, spesso illusoria, di comprendere gli altri nascondeva il desiderio di dominare la realtà. La moda degli ibridi botanici era forse il frutto di un simile pensiero. Associando il proprio cognome a una creazione vivente, i Cahen d’Anvers riflettevano un certo desiderio di domare la natura: sfidando l’oblio, sfidavano la morte.

Abbandonando in parte la grandiosità prediletta dal padre, dal fratello, o dal nonno Mayer Joseph, Hugo Cahen d’Anvers aveva dato nuova forma alle ambizioni famigliari orientando le proprie scelte verso una residenza di dimensioni ragionevoli e di spirito internazionale. Legato a modelli aristocratici, il fratello Rodolfo portava avanti il sogno dell’Ancien Régime : persino la spalliera del suo letto celebrava la recente nobiltà della famiglia tramite il blasone della casata !

Hugo, invece, abbandonò spesso anche il “d’Anvers” adottato dal nonno per il proprio cognome. Ad Allerona, nessuna decorazione evocava il titolo di conte, così ampiamente utilizzato dal resto della famiglia. Inoltre, il decreto dell’8 marzo 1866 – con cui Vittorio Emanuele II aveva nobilitato Mayer Joseph – prevedeva che il titolo si trasmettesse solo per linea maschile di primogenitura. Diversi membri della famiglia, tra cui gli zii Louis e Raphaël, abusarono ampiamente dell’etichetta conquistata da loro padre. Meno sensibile a queste questioni, Hugo Cahen d’Anvers si dotò di un’elegante dimora che doveva poco al modello nobiliare preferito dal resto della famiglia [FIG. 34]. Tuttavia, il suo attaccamento alla tenuta e il suo impegno nel settore agro-forestale erano la prova della sopravvivenza di un modello di proprietà fondiaria profondamente radicato. Villa della Selva si trovava a metà strada tra le grandi dimore signorili che andarono in declino all’inizio del XX secolo e le ville di piacere che sorsero nelle località costiere e montane esattamente nello stesso periodo.