Gli interessi botanici di Hugo Cahen d’Anvers sono un ulteriore elemento a prova dell’attenzione della famiglia Cahen d’Anvers per le mode collezionistiche del suo tempo. Mentre il padre Édouard aveva già mostrato un certo interesse per le piante tropicali, Hugo sviluppò uno spirito collezionistico- botanico con un’attenzione pari a quella che dedicava alle arti dell’Estremo Oriente.

A partire dalla seconda metà del XIX secolo, le collezioni botaniche, in particolare di rose e orchidee, si diffusero nell’alta società europea, sia finanziaria che aristocratica. Le risorse necessarie per mantenere serre riscaldate e acquistare esemplari tropicali fecero dei fiori lo status symbol della ricchezza e del prestigio. Le parole di Ernest Field, giardiniere di Alfred de Rothschild a Halton nel Buckinghamshire, illustrano chiaramente questa percezione. Secondo un aneddoto trascritto da Penelope Hobhouse in Plants in garden history, gli uomini più ricchi dell’epoca di Field dimostravano la loro ricchezza attraverso l’estensione delle loro collezioni orticole: “10.000 piante per un cavaliere, 20.000 per un baronetto, 30.000 per un conte e 50.000 per un duca”¹Penelope Hobhouse, Plants in garden history, Londres, Pavilion Books, 1992, p. 250..

Il fiorire del gusto per le piante rare fu incoraggiato dal miglioramento dei trasporti – si pensi alle casse botaniche inventate da Nathaniel Ward nel 1834 – e dai nuovi sviluppi dell’ingegneria del ferro, che portarono alla diffusione delle serre. Centinaia di specie vegetali provenienti dall’Africa, dal Sudamerica e dall’Asia furono incrociate, dando origine a una grande varietà di nuove cultivar. Libri come Fitocronologia d’Italia ci danno un’idea della portata di questo fenomeno. Solo in Italia, ad esempio, tra il 1812 e il 1912 furono registrati 236 nuovi tipi di orchidea. La passione dell’alta borghesia per questi fiori, che aveva già raggiunto il suo apice nel Settecento, continuò per tutto l’Ottocento e il Novecento, per poi raggiungere il suo apogeo nel Regno Unito, con il fenomeno vittoriano noto come Orchidelirium. Attraverso dinamiche simili a quelle della tulipomania che aveva investito le Province Unite nel XVII secolo, i prezzi delle orchidee raggiunsero vette impressionanti. Nella corsa alle cultivar che investì l’Europa alla fine del XIX secolo, uno degli atti più prestigiosi era senza dubbio quello di associare il proprio nome a una nuova creazione botanica. I Rothschild, ad esempio, legarono il nome della loro casata a nove orchidee, oltre quattordici cultivar e una specie di rosa. Nel campo delle rose, il loro primato fu seguito da quello delle famiglie Oppenheimer e Pereire – con cinque cultivar ciascuna – e poi dalle famiglie Fould e Stern, con rispettivamente tre e due nuove cultivar²Le orchidee di Rothschild comprendono Ancistrochilus rothschildianus, Angraecum rothschildianum, Cirrhopetalum rothschildianum, Catasetum rothschildii, Cattleya rothschildiana, Cypripedium rothschildianum, Phalaenopsis x rothschildiana e Pachystoma rothschildianum (MAOVAZ, ROMANO 2002, op. cit., p. 35)..

I Cahen d’Anvers non furono da meno: una varietà di croton (Codiaeum) chiamata “Conte Hugo Cahen d’Anvers” fu creata dai vivaisti Chantrier a Mortefontaine, nel dipartimento dell’Oise³Si trattava di un Ibrido Perpetuo, derivato dalle rose La Reine (Léon Simon et Charles Cochet-Cochet, Nomenclature de tous les noms de roses connus : avec indication de leur race, obtenteur, année de production, couleur et synonymes, Paris, Librairie horticole, 1906).. Inoltre, nel 1885, gli ibridatori Lédéchaux, che possedevano un vivaio a Villecresnes (Val-de-Marne), registrarono la cultivar di rosa “Contessa Cahen d’Anvers”: un arbusto vigoroso ed eretto con fiori grandi, pieni e globosi di colore rosa-lilla. La contessa in questione era la moglie di Hugo Cahen d’Anvers? I nove chilometri che separano il vivaio di Lédéchaux dal castello di Raphaël Cahen d’Anvers portano ad optare con più sicurezza per la moglie di quest’ultimo, Irène de Morpurgo.

Oltre alle rose e alle orchidee, le serre calde di Allerona ospitavano probabilmente una serie di piante tropicali molto popolari all’inizio del XX secolo, tra cui le Araceae, le Bromeliaceae e le Moraceae, oltre alle piante carnivore del genere Nepenthes. Celebrata dai giornalisti del quotidiano umbro Il Comune, questa collezione di “fiori e piante esotiche” divenne rapidamente un nome familiare⁴« Il Conte Cahen e la sua opera in Allerona », Il Comune, 8 octobre 1910, p. 3..

Nei primi due decenni del XX secolo, Hugo Cahen d’Anvers partecipò a numerose mostre orticole in Francia e in Italia: i suoi esemplari di Platyceryum aroaceae, Anthurium scherzerianum Schott e palme Phoenix roebelenii O’Brien vinsero diversi premi. A livello locale, Hugo non esitava a condividere le sue meraviglie con la popolazione di Allerona. Nel 1919, ad esempio, il giorno in cui la chiesa del paese rese omaggio alla Madonna Addolorata, Hugo fece prendere dal suo giardino tutti i fiori che la decoravano⁵Alessio Mancini, I Cahen. Storia di una famiglia, Orvieto, Intermedia edizioni, 2011, pp. 170-171..

Note

• 1
  Penelope Hobhouse, Plants in garden history, Londres, Pavilion Books, 1992, p. 250.
• 2
  Le orchidee di Rothschild comprendono Ancistrochilus rothschildianus, Angraecum rothschildianum, Cirrhopetalum rothschildianum, Catasetum rothschildii, Cattleya rothschildiana, Cypripedium rothschildianum, Phalaenopsis x rothschildiana e Pachystoma rothschildianum (MAOVAZ, ROMANO 2002, op. cit., p. 35).
• 3
  Si trattava di un Ibrido Perpetuo, derivato dalle rose La Reine (Léon Simon et Charles Cochet-Cochet, Nomenclature de tous les noms de roses connus : avec indication de leur race, obtenteur, année de production, couleur et synonymes, Paris, Librairie horticole, 1906).
• 4
  « Il Conte Cahen e la sua opera in Allerona », Il Comune, 8 octobre 1910, p. 3.
• 5
  Alessio Mancini, I Cahen. Storia di una famiglia, Orvieto, Intermedia edizioni, 2011, pp. 170-171.